El Papa Pío XII, mediante Breve Pontificio dado en Roma el 13 de noviembre de 1952, reconoció y declaró el Patronazgo Inmemorial de la Virgen de Las Nieves y de San Miguel Arcángel sobre toda la Isla de La Palma.
La Virgen es una pequeña efigie de estilo románico tardío del siglo XIV (hay investigadores que aseguran que pertenece al siglo XIII) y se muestra sobrevestida para su culto. Varios estudiosos, entre los que se encuentra el prestigioso profesor palmero Pérez Morera, han considerado su posible origen sevillano. El desaparecido y polifacético artista Fernández García escribió: es “una obra gótica con reminiscencias románicas”. Mide 57 cms. y está realizada en barro cocido, material con el que modelaron sus esculturas los artistas flamencos o franceses activos en la ciudad hispalense en el siglo XV. Hernández Perera nombraba como ejemplos de ellos a Lorenzo Mercadante o Miguel Perrín. El investigador palmero Martín Sánchez ha publicado un minucioso estudio sobre el imaginero Lorenzo Mercadante de Bretaña en el que le atribuye la autoría de la milagrosa imagen. Otros estudiosos, como el Marqués de Cubas en 1694, señalaban que es de “barro portugués con letreros en la orla o manto que no pueden leerse”. También es curioso señalar que la beata María de San José, en 1680, tuvo la revelación de que la imagen de la Negrita había sido formada por los ángeles del cielo de “la columna en que fue azotado el Señor”
La imagen de la Patrona Palmera fue canónicamente coronada el 22 de junio de 1930 ante una multitud congregada en la antigua Rambla de Cuba, hoy Avenida de El Puente y que en esta edición se cumplen 81 años de este privilegio pontificio otorgado por el Papa Pío XI. En 2005 se colocó una lápida en el lugar de la coronación, recordando el 75 aniversario de la efeméride.
La concentración espiritual y majestad icónica que emana del rostro de esta imagen, esquemáticamente idealizado, refleja lo eterno y sobrenatural. Pérez Morera continuaba diciendo que “tal vez a ello se debe la poderosa atracción que ejerce sobre quien lo contempla y la devoción despertada a través de los siglos”. Fray Diego Henríquez en 1714 decía: “el rostro es perfecto y lleno; los ojos, rasgados y abiertos que parecen mirar a todas partes; las mejillas rosadas; el color moreno, no con exceso obscuro; ostenta majestad y mueve a veneración y devoción…”
La Virgen de Las Nieves es la imagen mariana más antigua y que más riquezas atesora de toda Canarias, fruto de la piedad popular.
ASIETA es como también se conoce a la “Morenita”. Es un acrónimo al que se le ha encontrado el significado de “Alma Santa Inmaculada En Tedote Aparecida”, aunque también “Alma Santa Inmaculada En quien Tenemos Amparo”. Según la leyenda, esta palabra estaba escrita, esculpida o dibujada en la espalda de la imagen, aunque también se ha dicho que se hallaba en el fondo de la hornacina del antiguo y desaparecido retablo mayor, e incluso en la orla de alguno de sus riquísimos mantos. Algo que, sin embargo, no se ha podido comprobar.
En el último tercio del siglo XVI se inició la costumbre de cubrir la sagrada escultura con tocas, mantos, joyas y sayas. El progresivo deterioro sufrido por el paso del tiempo obligó a encerrar la imagen bajo una campana textil. Así quedó configurada su iconografía tal y como la conocemos, embutida dentro de una percha triangular de corte barroco. El pueblo la ha venerado siempre bajo esta apariencia y descubrir su interior es un tabú que hasta ahora no ha sido desvelado.
El fervor del pueblo imploraba su auxilio cuando alguna catástrofe asolaba la isla: epidemias, volcanes, langosta, sequías… Uno de los tantos prodigios que se le atribuyen fue el que sucedió en 1646, cuando se extinguió el primer volcán de Fuencaliente, día en que, según recogen las actas del Cabildo, “amanecieron las cumbres de esta isla llenas de nieve”.
La Virgen ha sido trasladada en procesión a la capital palmera en rogativas y celebraciones especiales, rompiendo con la secuencia lustral. Sirvan como ejemplos: en 1630, 1631, 1632 y 1676 por una pertinaz sequía; en 1646 por la erupción del volcán San Martín; en 1659 por una plaga de langosta; en 1678 por el volcán de San Antonio; en 1768 por una epidemia de fiebre catarral; en 1852 por el cólera de Gran Canaria; en 1949 por el volcán de San Juan; en 1966 por la clausura de la Misión Popular en La Palma; en 1993 por el 500 aniversario de la fundación de Santa Cruz de La Palma…
Estos lustros se constituían en días interminables de regocijo particular para el pueblo palmense, “que no dejaba de traer a la memoria aquellos milagros que desde su niñez le contaron, de la cueva en que se recogió toda una procesión de trescientas personas, no siendo capaz de contener cincuenta…”; durante las salvas de bienvenida a la Virgen en la Plaza, una de las piezas de artillería explotó, cuyos pedazos cayeron sobre las tropas y unas mujeres, sin que hubiera desgracia personal; también de una lámpara que en una penuria de aceite ardió incesantemente y aún rebosó; “la nieve que cubrió el volcán de Tigalate en 1646, el otro volcán de 1711 que, a la vista de la Imagen se extinguió”… Viera y Clavijo recordaba también “el incendio de la ciudad en 25 de abril de 1770 que, habiendo empezado a tiempo que se retiraba la procesión a su santuario y llevando ya catorce casas consumidas, se fue apagando desde que retrocedió con la imagen el devoto pueblo…” Testigo de excepción de este último prodigio fue el sacerdote José Momparlé, quien escribía que ante Nuestra Señora “no se incendió ninguna otra casa, aunque habían sido acometidas de centellas y carbones encendidos…” Fue la asistencia de la Virgen “quien libró y preservó el resto de la ciudad del fuego”. La fiesta en honor y gloria a la “Morenita” nace, en definitiva, como rogativa de lluvia por la devoción de los palmeros y su fe en los milagros de su Patrona y profundo agradecimiento por su eterna intersección.
Recordemos que ya la “Gran Señora de La Palma” ostenta el título honorífico de Alcaldesa Honoraria y Perpetua de los catorce municipios: Santa Cruz de La Palma (1942), Los Llanos de Aridane (1964), Fuencaliente de La Palma (1982), Breña Baja (1992), Breña Alta (1994), Puntallana (2004), Villa de Mazo (2005), San Andrés y Sauces (2005), Tijarafe (2005), Villa de Garafía (2010), Barlovento (2010), El Paso (2010), Puntagorda (2010) y Tazacorte (2010). Curiosamente también lo es del municipio tinerfeño de Güimar (1985).
Se puede afirmar que la extensión de todos estos importantes honores por todo el territorio insular no tiene parangón ni precedentes en el Archipiélago Canario, así como tampoco en ninguna otra provincia o comunidad del Estado Español. Por este motivo, se acaba de llegar a un acuerdo unánime por parte de todas las fuerzas políticas del Cabildo Insular. El acuerdo institucional, aprobado el 11 de febrero de 2011, fue el nombramiento de la venerada imagen de Nuestra Señora de Las Nieves, como “Regidora Mayor de la Isla, título honorario que, por su carácter excepcional, no contraviene ningún precepto de la reglamentación de honores y distinciones, en correspondencia con el rango histórico de la devoción mariana a la que se honra”.
José Guillermo Rodríguez Escudero
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