Invocada orgullosamente como Patrona de la Isla, el culto a la venerada y amada “Virgen Negra de La Palma”, es el denominador común que aúna a todos los estratos sociales y su Real Santuario, a través de los tiempos, se ha erigido como el principal centro devocional palmense.
El Licenciado Pinto de Guisla así lo mencionaba en 1681: “su ermita era el primero y principal santuario de esta ysla, que la tiene por patrona y en las necesidades más urgentes, así publicas como particulares, se recurre a él por el remedio y quando instan las públicas se llevan a la santa ymagen a la ciudad, donde se le da muy decente culto, resibiéndola con la mayor autoridad y deboción que se puede…”.
También el alcalde Lorenzo Rodríguez deja constancia el 7 de mayo de 1653 de cómo las casas que están destinadas al alojamiento de los romeros en los aledaños de la ermita de Las Nieves quedaron pequeñas para albergar al gran concurso de gentes de toda la Isla, “por ser esta Santa Imagen el amparo de toda esta isla y de sus moradores y las continuas obras milagrosas que hace Dios Nuestro Señor por su intercesión”.
Los orígenes de su culto se pierden en un pasado tan remoto como oscuro, y ha sido motivo de debate insular en todo tiempo.
La tradición piadosa sitúa a la imagen en la Isla antes de la Conquista, emprendida por Alonso Fernández de Lugo el 29 de septiembre de 1492 y concluida el 3 de mayo del siguiente año. En el protocolo de la anexión de Benahoare (nombre prehispánico de La Palma) a la Corona de Castilla se fijaron ambas fechas: la primera –onomástica del Arcángel San Miguel- para la llegada a la costa de Tazacorte de las huestes castellanas, y la segunda –onomástica de la Santa Cruz- para la conclusión de la empresa militar y fundación de la Ciudad de Santa Cruz de La Palma.
Efectivamente, una antigua tradición -recogida en el siglo XVIII por el erudito Viera y Clavijo-, señala que la Virgen estaba en la Isla antes de la llegada de las tropas castellanas y que, en una Bula Pontificia del papa Martino V -fechada el 20 de noviembre de 1423, es decir, 69 años antes de la Conquista-, ya se hace mención a una capilla bajo la advocación de “Santa María de La Palma”: Beatae Mariae de La Palma. El primer documento que se conserva con el nombre de esta advocación, es una data del Adelantado fechada el 23 de enero de 1507, en la que se donan algunos solares para la construcción de su ermita. El pequeño santuario ya consta estar construido dos lustros más tarde, si bien de aquella primitiva edificación queda tan sólo el arco de medio punto en la actual sacristía, porque la creciente veneración y las necesidades del culto determinaron mejoras y ampliaciones en 1525 y, ya con la planta actual, en 1646.
Existen indicios para pensar, como dijera el profesor Pérez Morera, “que el santuario fue fundado o superpuesto sobre algún lugar que los aborígenes consideraban sagrado”.
La misma leyenda decía que la imagen había aparecido en una cueva del frondoso monte entre dos caudalosos barrancos y con nacientes de agua, un lugar bello, tranquilo… un remanso de paz que justificó el poblamiento aborigen. Sus habitantes –los awaritas- convivieron con la imagen, procedente de –tal vez- de alguna de las visitas misionales organizadas por el Obispado de Telde, institución documentada por el historiador Rumeu de Armas.
En torno a este primigenio recinto, de una sola nave, se fueron agregando distintas dependencias que, mejoradas y restauradas, han llegado hasta nuestros días: la Casa de Romeros (lugar de alojamiento de los peregrinos, edificada en el siglo XVII), la Casa Rectoral, el Cuarto de los Esclavos (dependiente de una histórica cofradía seglar), las lonjas de despejo, convertidas en magnífico Museo de Arte Sacro, el primero de los promovidos en la Isla y único en su género en todo el Archipiélago, etc.
El santuario entró en el Real Patronato por decisión del rey Felipe IV en 1649, cuando el clero secular y la feligresía se opusieron a la inesperada ocupación del sagrado recinto por los dominicos. Como curiosidad digamos que tiene el honor de haber sido el primer Real Santuario nombrado en Canarias
En la primera visita oficial realizada el 15 de octubre de 1977, S. M. el rey don Juan Carlos I refrendó el título de Real para el histórico templo; y S. M. la Reina doña Sofía, recibió el título de Camarera de Honor de la Virgen, que había aceptado cuando era Princesa de España.
La calidad arquitectónica del santuario y todo su conjunto, la espléndida dotación del templo, con suntuosos retablos barrocos y excepcionales imágenes flamencas, neoclásicas y barrocas, pinturas andaluzas y de escuela canaria, exvotos-pictóricos, la orfebrería –desde el altar trono festivo y las andas de baldaquino de la Virgen a extraordinarias piezas de culto y ornato-, las obras de devoción popular que se custodian en sus dependencias, el fabuloso joyero, los fondos del Museo Insular –dignos de cualquier instalación de referencia internacional-, el valioso archivo documental, etc., todo ello y más, forman un conjunto único en Canarias, celosamente guardado por el rector del Santuario y las activas comunidades parroquiales y cofradías, que cumplen con generosidad y eficacia servicios piadosos, solidarios y culturales en beneficio de toda la Isla.
El Real Santuario Insular es una cita obligada para todos los visitantes que acuden a La Palma. Se trata de un referente único de arte, espiritualidad e historia para todos los habitantes.
Por todo lo expuesto, este sacro recinto ha merecido el reconocimiento y la concesión de honores por la corporación insular de gobierno. En esa consideración, y al amparo del artículo número 5 de Honores y Distinciones de esta Institución Insular, el 14 de enero de 2011 se acordó, por unanimidad de todas las fuerzas políticas, la concesión de la Medalla de Oro de La Palma al Real Santuario. Así, se reconocía su “trascendencia espiritual, cultural y estética y su carácter integrador de los sentimientos de identidad del pueblo palmero acreditados en su larga trayectoria y reconocidos en esta condición por la Iglesia Católica y por la Monarquía española”.
José G. Rodríguez Escudero
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